Nồi lẩu cù lao thương nhớ ở miền Tây

Ngày trước, mỗi lần có tiệc, tôi đều thấy nồi lẩu cù lao đặt giữa bàn. Tên gọi xuất phát từ hình dạng nồi: tròn, có quai, với ống nhôm rỗng ở giữa để đựng than, giúp làm nóng nước dùng. Ống nhôm gợi nhớ về mảnh đất cù lao giữa dòng sông miền Tây. Trong các buổi tiệc, các bà, các mợ thường họp nhau lên thực đơn, mỗi người phụ trách một món. Nồi lẩu cù lao thường do người nấu giỏi đảm nhiệm, không chỉ ngon mà còn phải đẹp mắt, thể hiện sự khéo léo của người làm. Nước dùng lẩu ngọt đậm đà từ xương thịt, kèm bún tươi và các loại rau củ quê. Tôi thích phụ bếp trong không khí tiệc tùng rộn rã, và luôn chú ý đến nồi nước dùng đang sôi. Mợ Hai tôi bảo, nước dùng phải thơm ngọt, hầm cùng các loại rau củ. Nguyên liệu nồi lẩu được chọn lựa kỹ lưỡng, bao gồm gan, tim, mề gà, tôm, mực, và đặc sản cá thát lát.

Chả mua về được quết tay để tạo độ dai, nêm gia vị và thêm tỏi phi thơm, sau đó nặn thành viên hình trái cà na rồi hấp chín. Lẩu cù lao không chỉ có chả mà còn kèm rau củ như súp lơ, bắp cải và nấm rơm. Để trang trí, người tỉa hoa từ cà rốt, bắp cải, củ cải trắng, hành lá, ngò rí, và ớt đỏ, sau đó ngâm nước đá để giữ tươi. Nồi lẩu được giữ nóng nhờ than đước cháy âm ỉ. Khi phục vụ, nước dùng được châm vào nồi và đậy nắp để nhanh sôi. Thực khách thưởng thức bằng cách gắp bún và chan nước dùng nóng, kết hợp với chả cá, thịt cuốn bắp cải và mề gà, chấm với nước mắm ớt. Khi nước dùng vơi, nhân viên sẽ liên tục châm thêm để giữ món ăn luôn nóng hổi.